美陆军已经逐渐开始小批量换装“下一代班组武器”计划（简称NGSW）中的XM5步枪（于2022年中标，原型枪XM5因商标争议后更名为XM7，并在2025年正式定型为M7）和XM250轻机枪，用于代替现役的M4A1突击步枪及M249轻机枪。由于美军认为M4A1所发射的5.56*45mm北约标准弹威力和侵彻力不足，于是开启了“下一代班组武器”计划，全面换装轻武器。
美国将“大国竞争”列入《国家安全战略》，并将“与现代化对手进行战场作战”作为军备发展的目标牵引。美陆军在突击步枪发展上开始强调远距离穿透力，并推动突击步枪与轻机枪体系化、枪族化发展，以应对“对手”不断增强的防护力以及大规模战争的海量消耗。在这一背景下，美陆军“下一代班组武器”计划应运而生。
“下一代班组武器”计划的相关技术，始于“轻量化机枪”计划。2003年启动的“轻量化机枪”计划，目的是为美军研制一款全新的轻机枪，可同时取代5.56毫米口径的M249轻机枪和7.62毫米口径的M240通用机枪。该计划后改名“轻量化轻武器技术”，并同步开展枪弹研究。
美军认为5.56mm北约弹对于软目标的侵彻力不足，难以击穿高等级的防弹插板，而7.62mm北约弹的弹道较弯，后坐力大，且弹道性能并不理想。
在进行5.56毫米枪弹和7.62毫米枪弹研究的同时，美陆军还研制新的6.5毫米枪弹，并进行了测试。结果显示，6.5毫米枪弹在射程、精度和杀伤效果等方面优于前两者。加上其弹道性能表现优越，美陆军倾向于只装备一种口径的机枪，不再同时装备5.56毫米轻机枪和7.62毫米通用机枪。
2017年7月25日至27日，美陆军在本宁堡召集防务供应商举行会议，会后宣布将于未来10年内，为旅级战斗队和部分支援单位研制取代M249轻机枪的“下一代班用自动步枪”。这是“轻量化轻武器技术”的后续方案，两者采用相同的技术指标。不同的是， “下一代班用自动步枪”提出搭配单兵武器火控系统。
2018年7月，在“下一代班用自动步枪”计划尚未进入测试阶段，美陆军正式宣布，开展“下一代班组武器”研究工作，计划采用全新的6.8毫米口径的班组武器，取代现役的5.56毫米口径M4/M4AI突击步枪和M249轻机枪。
在需求草案中，美陆军合同司令部规定：“这两种武器采用同一口径的枪弹，且要使用由政府提供技术规范的6.8毫米弹头。”随后，美陆军邀请多家公司提交计划，研发两种能够发射6.8毫米枪弹的枪械，即“下一代班组武器-步枪”和“下一代班组武器-轻机枪”，分别代替目前使用的M4/M4A1突击步枪和M249轻机枪。
新枪弹是“下一代班组武器”计划的关键，其相关要求是：口径为6.8*51毫米、弹头质量8.7克、枪口初速不小于914米/秒，在600米射程上可有效杀伤身穿现代防弹衣的有生目标。美军方指定了6.8毫米的通用弹头，并向参与竞标的企业提供设计图纸。
XM5/XM7/M7（下）和M250机枪（上）
分析认为，6.8毫米枪弹是为解决目前使用的5.56毫米枪弹在中远距离上杀伤力偏低的问题。未来，如果6.8毫米枪弹杀伤效果比7.62毫米枪弹更明显，且质量更轻，也可能取代7.62毫米枪弹。然而，6.8*51mm（.277 fury)枪弹的大威力难以实现，因此，美军想到了使用能量密度更高的发射药，使其膛压更高，初速更快，威力更大。其膛压一举突破了552兆帕（相比5.56mm M193弹膛压约为350兆帕，5.8mm DBP10弹膛压约为280兆帕）但是这也使弹壳和枪膛难以承受如此高的压力，因此，美军使用了双层弹壳设计，弹壳前段依然适用铜材料，而抽壳时易损的弹壳尾部则采用了钢材料。
从上到下分别为：7.62*54mm（使用枪械举例：莫辛纳甘步枪、德拉贡诺夫SVD狙击步枪等）、7.62*51mm（7.62mm北约标准弹，使用枪械举例：M60通用机枪、M24狙击步枪等）、6.8*51mm、6*49mm穿甲弹（举例：SVK狙击步枪等）
6.8mm子弹由于高膛压的初速度达到了900米每秒以上，甚至有些弹种可达1200米每秒，达到或接近SCHV的水平，而同级别的中口径弹药则普遍在700-850米每秒，600米内可穿透NIJ III级防弹衣（即NIJ 0101.07标准的NIJ RF1标准）。美军基础型采购价格约为5000美元，增加XM157智能瞄准具（集成激光测距+弹道计算），XM157智能火控系统完全可以说是M7的“大脑”。 这套系统集成1-6倍可变倍率瞄准镜、激光测距仪、弹道计算机、大气传感器和指南针，可通过蓝牙与IVAS头盔显示器联动，实现“隔墙瞄准”和弹道自动修正。 士兵仅需将瞄具对准目标，系统即计算距离、温度、风速并调整瞄准点，大幅提升首发命中率，单只售价至少在7000美元。
该枪械枪管长330mm，空重3.8kg，增加XM157智能瞄准具后可达6kg，射速800rpm，有效射程约为600米，它采用短行程活塞导气式自动原理和枪机回转式闭锁机构，弹匣容量20发（可选25发），士兵标准携弹量为7个弹匣共140发。与现役M4卡宾枪对比，M7的火力性能显著提升。 M4有效射程仅300米，且无法穿透中远距离的防弹装备。 而M7的6.8毫米弹在500米距离上的动能比5.56毫米弹高40%，风偏影响降低30%。 代价是士兵负载增加：一套M7总重约11.5千克，比M4同等配置重4千克。该枪为模块化设计，机匣顶部配备全长度M-LOK导轨，可快速加装消音器（重0.66千克）、战术灯等配件，枪管寿命达1.5万发，更换仅需3分钟。 人机工程优化也较为显著，握把角度与扳机行程经实测调整，后坐力比7.62毫米步枪降低25%，且弹匣释放钮支持左右手无障碍操作。测试数据验证了M7的适应性，在阿拉斯加-40℃低温和亚利桑那+50℃高温环境中，M7连续射击2000发故障率低于0.5%，枪管升温幅度比M4降低18%。
但是，美军上尉布拉登·特伦特公开批评其“机械不可靠”，在一次实弹演习中，士兵约15分钟内耗尽大部分弹药，即使借用备用弹匣仍无法维持火力持续性。 20发弹容量不足成为显著短板，且火控系统操作复杂，士兵需额外培训8小时才能熟练使用。另外，6.8毫米弹的单发成本是5.56毫米弹的2.3倍，大规模冲突中可能拖累后勤体系。 士兵负载增加后，长距离机动能力受限，尤其在高原或丛林环境中。从美军弹药史来看，例如二战时期的7.62毫米M1加兰德步枪在越南战争中被5.56毫米的M16系列自动步枪取代（网上说的可靠性不佳是由于美军将弹药中的火药换装，导致枪械无法兼容该型火药，并不是枪械本身的问题），因后者更轻便且携弹量更高，但反恐战争中5.56毫米弹的杀伤力不足再度引发回调，M7的6.8毫米口径恰是平衡威力与便携性的折中选择。
