M1911半自动手枪是在1911年定型，由勃朗宁设计并由柯尔特公司生产的一种手枪。勃朗宁设计过非常多的枪械，包括著名的M1911手枪、M1935大威力手枪甚至M2系列重机枪都是他设计的。本来这种半自动手枪在美国人看来极为不可靠，远不如他们装备的.38英寸左轮手枪，但是很可惜，在与菲律宾人的战斗中，美国人发现他们所使用的.38口径的左轮手枪停止作用不足，尤其是面对跟打了鸡血一样的菲律宾人，无法做到一枪就使对方失去战斗力。由于他们是骑射，命中率本来就不高，左轮手枪的弹容量低、换弹极慢，往往他们打完一次换子弹的时间足够敌人来回拿着刀砍上几个来回了。
左侧为.38“特殊”弹，右侧为.357 MAG大威力枪弹
之后，他们在动物和人尸上进行了无数次测试，最终得出，至少需要.45英寸口径的子弹才能做到足够的停止作用。于是，美国人在1907年开始招标关于.45英寸手枪的测试。当时的柯尔特公司也参加了这次招标，他们提交的勃朗宁M1910式半自动手枪以结构简单，坚固耐用及安全可靠等性能通过初选。勃朗宁使用.38英寸弹药魔改成为了.45ACP弹药，即.45 automatic colt pistol（0.45英寸柯尔特自动手枪弹）。
M1910半自动手枪
1911年3月3日，美国实验这些枪支，试验中每支枪都要射击6000发，每射击100发后手枪会被冷却5分钟，每射击1000发后手枪会进行简单的维护和上油。在打完该6000发后，该手枪再用一些装配不良的枪弹进行测试。然后又把该枪浸在渗有酸液或沙子和污泥的水中直至表面生锈，然后再进行更多的射击试验。最终，M1911以优异的性能胜出。
M1911半自动手枪，.45ACP版本
M1911半自动手枪使用了枪管短后坐自动方式和枪管偏移式（又称枪管摆动式或枪管错位式）闭锁机构，通过其枪弹发射时产生的高压火药燃气在推动弹丸飞出枪管时同时将枪管向后推动，闭锁铰链受压旋转，带动枪管后部向下运动。在枪管向下运动的同时，闭锁凸齿与滑套上的闭锁凹槽中滑落，枪管推动套筒后移。在枪管移动到特定位置时，闭锁铰链拉住枪管，套筒由于惯性继续后座，套筒上的抽壳钩随着套筒后座拉出弹壳，弹壳撞击抛壳挺后被抛出枪械。等到后座能量散尽，复进簧拉动套筒前移，从弹夹中剥离一颗子弹送入枪膛然后推动枪管归位并闭锁。
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M1911-A1半自动手枪工作原理
M1911通常使用.45ACP子弹，当然某些现代改进版使用9mm帕拉贝鲁姆弹或其他弹药，例如春田兵工厂生产的M1911或2011战斗大师（纪念M1911诞生100年的一款现代化高级竞技手枪，但是基础原理与1911相同），.45ACP弹非常常见，该型弹药弹头质量通常较重，在15克左右，初速则较低，约为260m/s，出膛动能约为550-600J（使用的数据是军方230格令FMJ弹药）。M1911使用单排单进弹夹，使用.45ACP弹时弹容量为7+1发（弹夹容量7发，枪膛内可额外容纳一发）。全枪长216mm，枪管长127mm，使用六条右旋膛线，缠距406mm。有效射程为～50米，50米外弹道下坠严重，单动发射方式（需套筒后退时压下击锤）。
M1911具备数层保险，分别是：握把保险（射手需握紧枪柄才可以扣动扳机）、套筒外的手动保险（在击锤扬起也就是待击发状态时，手动使保险拨片闭合后，内部的内凸轮被旋转至阻铁前方，卡死阻铁的运动，同时保险外部卡住套筒，限制套筒后座）和后期型号的击锤不到位保险（半待击保险，没有扣动扳机击锤却意外释放时，该保险可有效拦截下落的击锤）。M1911的部分改进型至今都在部分国家赋役，可见其可靠性和性能优越。
1926年，美国人对M1911进行了改进，并命名为M1911-A1手枪，其实M1911A1本质上和M1911是一样的,不同的只是在于M1911A1去除了一些不必要的设计以及增加了一些功能，基础原理并没有改动，因此M1911和M1911A1型比较难区分。
左侧为M1911，右侧为M1911-A1
区分M1911和M1911A1在不了解其深层次的工作原理、数据的情况下，最简单的区分方式主要分为两种，M1911的护木片由胡桃木制成，颜色较浅，并且上面有两个菱形纹理，但是M1911A1为了增加摩擦力，取消了菱形纹理，同时采用了塑料，颜色较深，但是这个区分方式并不适用于所有情况，因为护木片可以随时更换。另外就是扳机，M1911的扳机明显长于M1911A1，M1911是一种比较大的手枪，他们为了使各种身材的射手都能更容易地触及扳机，其长度被缩短了。最后就是握把保险的下面部分，M1911A1是弧形的，而M1911则是直线。
